Los científicos implicados en la investigación sobre el envejecimiento expresan su consternación por la posible finalización de un importante estudio en este campo: el Proyecto de Envejecimiento Canino. Este proyecto ha estado examinando los aspectos mentales y físicos del envejecimiento en aproximadamente 50.000 perros, además de realizar un ensayo clínico de un fármaco que podría aumentar la esperanza de vida de los animales. Sin embargo, según informa Science, los organizadores del proyecto están preocupados por la posibilidad de perder este año la financiación del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). El NIA ha venido aportando al menos el 90% del presupuesto anual del proyecto, que actualmente ronda los 7 millones de dólares.
«Es una gran pérdida si este proyecto en perros no continúa», afirma João Pedro de Magalhães, gerontólogo de la Universidad de Birmingham. Afirma que los modelos animales grandes y longevos ofrecen información importante sobre el envejecimiento humano. El biogerontólogo Steve Austad, de la Universidad de Alabama en Birmingham, lo refuerza diciendo que este estudio podría haber sido el más esclarecedor sobre el envejecimiento fuera de los humanos. Ni Magalhães ni Austad forman parte de la investigación. Sin embargo, el perro salchicha de 2 años de Austad participa en el proyecto.
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Los organizadores luchan por mantener el estudio sobre el envejecimiento de los perros
Según The New York Times, los organizadores del proyecto están preocupados por la continuidad de su financiación, tras las mediocres puntuaciones obtenidas en la tardía solicitud de renovación de la subvención del año pasado. Actualmente están trabajando para reunir fondos de diversas fuentes. Además, han iniciado una petición para instar al director de los Institutos Nacionales de Salud a que restablezca la financiación. Daniel Promislow, codirector del proyecto y genetista evolutivo de la Universidad de Washington (UW), declaró: «Estoy haciendo todo lo posible para que [el proyecto] siga adelante en su forma actual».
Aunque los laboratorios centrados en la investigación de la longevidad utilizan principalmente roedores y otras criaturas pequeñas, los perros son los modelos más influyentes en el estudio de la biología del envejecimiento, según Matt Kaeberlein. Esto se debe a que décadas de investigación veterinaria han proporcionado a los científicos un mayor conocimiento de los cambios de salud que sufren los perros con el paso del tiempo en comparación con los roedores. Además, a diferencia de las ratas de laboratorio, los perros viven en las mismas condiciones que los humanos y a menudo sufren enfermedades similares relacionadas con la edad, como cardiopatías y demencia. «Es sorprendente lo mucho que el envejecimiento canino nos está enseñando sobre el envejecimiento humano», afirma la bioquímica y genetista Laura Niedernhofer, de la Universidad de Minnesota, que no participa en el proyecto.
Dicho esto, varios investigadores y empresas se han adentrado en este campo de investigación. El Proyecto Vaika realizó un seguimiento de la salud de 103 perros de trineo jubilados durante cinco años hasta su finalización. El Estudio de por Vida del Golden Retriever realiza actualmente un seguimiento de más de 3.000 Golden Retriever. Numerosas empresas están en proceso de crear terapias para retrasar el envejecimiento de los perros. Loyal -una empresa con sede en San Francisco- ha obtenido incluso la aprobación preliminar de la Administración de Alimentos y Medicamentos para su fármaco patentado, aunque no se han revelado los detalles específicos de este tratamiento.
Cómo empezó el proyecto de envejecimiento canino
(Crédito de la foto: FatCamera | Getty Images)
Iniciado en 2014, el Proyecto de Envejecimiento Canino no comenzó activamente su investigación hasta 2018, tras recibir una subvención de casi 29 millones de dólares durante 5 años del NIA. Los padres de los perros participan rellenando encuestas anuales sobre la salud de sus mascotas para controlar la progresión de su deterioro físico. Además, algunos perros se someten a evaluaciones exhaustivas que incluyen el suministro de ADN y otras muestras, así como pruebas de cognición y movilidad. Hasta el momento, los científicos han cartografiado los genomas de 1.000 perros y recogido 14.000 muestras de tejidos.
Las investigaciones publicadas han proporcionado información sobre el deterioro cognitivo canino, su predisposición a los tumores, el impacto de sus patrones de alimentación en su salud y mucho más. Además, un ensayo clínico en curso pretende determinar si el fármaco rapamicina -conocido por alargar la vida de los roedores- puede hacer lo mismo con los perros. «El proyecto está realmente empezando a dar sus primeros pasos», afirma su veterinaria jefe, Kate Creevy, de la Universidad A&M de Texas.
Esfuerzos para superar los contratiempos de financiación y planificar el futuro
A pesar de los problemas derivados de la pandemia de COVID-19, los organizadores del proyecto creían haber hecho progresos significativos para conseguir la renovación de su subvención del NIA. Sin embargo, la puntuación del revisor fue menos positiva de lo esperado, lo que casi garantizaba que quedaría por debajo del límite de financiación, según Promislow. El NIA aún no ha revelado los beneficiarios de la subvención para esta ronda, pero afirma: «Es muy poco probable que el NIA pueda financiarnos este ciclo». Un portavoz del NIA confirmó que la agencia evita hacer comentarios sobre las discusiones en torno a las subvenciones.
La genetista canina de la Universidad de Cornell, Heather Huson, que no está afiliada al estudio, subraya la necesidad de un respaldo a largo plazo en este tipo de proyectos. «Se necesitan 5 años para empezar a acumular datos», dijo Huson. Al haber participado en el Proyecto Vaika, que se clausuró el año pasado, conoce muy bien los retos asociados a este tipo de iniciativas. Este proyecto se vio gravemente afectado por el conflicto entre Rusia y Ucrania, ya que su principal financiación procedía de filantropías rusas.
Los responsables del Proyecto de Envejecimiento de los Perros están buscando actualmente fuentes de financiación alternativas para mantener el proyecto durante el próximo año en un intento de evitar su cierre. Tienen la intención de volver a solicitar financiación del NIA en 2025. Además, Promislow, junto con otros organizadores, está creando una fundación benéfica. Aspiran a recaudar entre 40 y 50 millones de dólares para una dotación que garantice un apoyo financiero continuo.
Huson advierte que el Proyecto Vaika también intentó convencer a donantes para que financiaran la investigación sobre el envejecimiento canino, pero no lo consiguió. No obstante, ella y otros tienen la esperanza de que el Proyecto de Envejecimiento Canino – que se ha convertido inesperadamente en un desvalido – pueda salvarse.
